John Travolta wurde am 12. Februar 1954 in Englewood, New Jersey, USA geboren. Er war der jüngste der insgesamt sechs Kinder. Seine Eltern waren beide berufstätig, die Mutter als Schauspielerin am Theater, der Vater als Reifenhändler.
Travolta war ein Einzelgänger, und da ihn seine Klassenkameraden für hochnäsig und arrogant hielten, schwänzte er des öfteren den Unterricht und ging insgesamt nicht gerne zur Schule. Außerdem war er schon früh in psychatrischer Behandlung wegen seiner Depressionen.
Eine seiner Schwestern war Schauspielerin und mit dem Theaterstück Gypsy auf Tour. Bereits in jungen Jahren spielte John seinen Eltern das gesamte Stück vor.
Sein Interesse an der Fliegerei war schon früh geweckt, und so nahm er bereits als Teenager im Alter von 16 Jahren Flugunterricht, im Jahr 1974 erhielt er sogar die Lizenz für Jets.
Im gleichen Alter zog er von zu Hause um nach New York, wo er sich intensiv um seine Ausbildung zum Schauspieler kümmerte und seine ersten kleinen Rollen bekam. Dabei wurde er von Bob Le Mond entdeckt, der ihn als Manager begleitete und förderte, indem er ihm Rollen auf New Yorks Theaterbühnen, Shows und auch in der Werbung verschaffte.
In 1975 zog er dann von der Ostküste an die Westküste nach Los Angeles, wo er schnell mit der TV-Serie Welcome Back, Kotter zum Teeny-Idol wurde. Dort kam er auch erstmals mit der Sekte Scientology in Berührung, für die er sich sehr interessierte und deren Mitglied er auch heute noch ist.
in 1977 gelang ihm dann endlich der große Durchbruch mit Saturday Night Fever, er wurde für den Oscar als Bester Hauptdarsteller nominiert. Der Soundtrack zu diesem Film verkaufte sich über 25 Millionen mal und ist auch heute noch ein Evergreen. Er war auf dem Höhepunkt seiner jungen Karriere angelangt.
Mit dem Musical Grease ging er für ein Jahr auf Tournee, danach wurde es mit ihm als Hauptdarsteller verfilmt.
Privat lief es in dieser Zeit nicht so gut für ihn. Seine Freundin Diana Hyland starb an Krebs, ebenso seine Mutter. Dies wirkte sich auf seine Karriere aus, er spielte nur noch kleinere Rollen und hatte mit Ausnahme von Kuck mal wer da spricht auch keine Filme mehr, die Kassenschlager waren.
In 1989 kam er mit der Schauspielerin Kelly Preston zusammen. Sie hatten sich bei den Dreharbeiten zu Die Experten kennengelernt, heirateten 1991 und bekamen ihren Sohn Jett.
1994 war dann wieder ein gutes Jahr für John. Er spielte in Pulp Fiction von Quentin Tarantino Wieder wurde er als Hauptdarsteller für den Oscar nominiert, der Film ging als Kultfilm in die Analen ein und brachte seine weitere Karriere so richtig in Schwung. In den Jahren danach spielte er in vielen erfolgreichen Filmen mit und seine Karriere und Beliebtheit hält bis heute an.
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